В 1711 году законодательное правление сената было введено и в России. Петр Великий, тщательно изучавший опыт строительства государства соседних с Россией стран, обратил внимание на шведский сенат как на учреждение, которое, с некоторыми неизбежными адаптационными изменениями, должно было решить две важные задачи:

1) Достичь единства и централизации управления государством;
2) Пресечь многочисленные злоупотребления должностных лиц.

Именно в 1711 году впервые в отсутствии государя правление страной было возложено не на боярскую думу, как прежде всегда бывало, а на новый для России государственный орган, получивший огромные полномочия - сенат. Без преувеличения можно сказать, что вся государственная власть была сосредоточена в его руках . Сенат имел право не только участвовать в принятии законодательных решений, составлять проекты законов для последующего одобрения их государем, но и самостоятельно работать над законодательной базой. Во время отсутствия государя сенат и вовсе наделялся практически монаршей властью, имея возможность уже самостоятельно выдвигать законы и утверждать их собственной властью.


Петр Великий определил значение сената как суда первой инстанции, выносящего решения по делам особой важности. Сенат также являлся апелляционным органом, рассматривающим жалобы и по делам обыкновенным. Авторитет сената как судебного органа постепенно возрастал, и в 1718 году вышел царский указ о запрещении жалоб на решения сената под страхом смертной казни. Впрочем, жалобы на затягивание судопроизводства все еще были разрежены.

Не менее важной была и административная деятельность сената. Учреждение отвечало за решение широчайшего круга проблем. Сенату вменялся в обязанности надзор над расходом и приходом финансовых средств, причем учреждение могло не только контролировать, но и распоряжаться казной. Также сенаторы были обязаны следить и проводить в жизнь новые решения по налоговой политике, поощрять торговлю, вовремя чеканить монету, заботиться о государственном благоустройстве, продовольствии, образовании, контролировать внутренние пути сообщения, ремонтировать дороги и постоялые дворы. В военное время сенат отвечал за мобилизационные мероприятия и пополнение армии, тыловое снабжение.

В состав сената изначально вошли девять высших сановников, позже к ним прибавились президенты учрежденных коллегий. Указом от 27 апреля 1722 года Петр Великий ограничил присутствие коллегий в сенате двумя военными, иностранной и берг-коллегией, сделав ставку на новых сенаторов, служащих послами при иностранных дворах.