Произведение Эмиля Золя «Жерминаль» - один из немногих образцов классической литературы, в которых главными героями являются не аристократы, военные или иные представители правящих классов, а так называемый простой народ. За что, к слову, это произведение очень любили и всячески тиражировали в советский период.

В центре внимания - рабочая шахтерская артель, каждый член которой отчаянно борется за существование. Именно за существование, так как каждому читателю очевидно, что никакого намека на возможную лучшую долю в книге нет. В поселке процветает нищета, проституция, болезни, пьянство и многочисленные смерти из за несчастных случаев в шахте.

Тем не менее находятся силы, которые делают попытку начать борьбу за выход из порочного круга. Противостояние с системой и монстром-шахтой, на фоне печальных судеб жителей поселка и есть основное смысловое содержание книги. Но как и всякое хорошее произведение, «Жерминаль» содержит немало и других мини-сюжетов, поэтому может заинтересовать самые разные группы читателей. К тому же, несмотря на психологическую тяжесть, читается книга очень легко.