Идея гражданского общества зародилась в середине 17 века. Впервые этот термин употребил немецкий философ Г. Лейбниц. Концепция гражданского общества в то время базировалась на идеях общественного договора и естественного права. Особое место в разработке этой темы занимают труды Г. Гегеля. Он считал гражданское общество своеобразной стадией между семьей и государством. Такое общество, по его мнению, включает рыночную экономику, политические институты и социальные классы. Деятельность гражданского общества не зависит напрямую от государства и регулируется правом. Карл Маркса рассматривал такое общество как общественную организацию, развивающуюся из производства и обращения. Современная политология называет обществом совокупность государства и гражданского общества. Оно выступает связующим звеном между государством, как основным институтом политической власти, и гражданином. Именно в таком обществе осуществляется повседневная политическая жизнь.Гражданское общество включает в себя хозяйственные, экономические, правовые, религиозные и этнические отношения. Гражданские связи - это отношения между юридически равноправными партнерами. Гражданское общество - общество цивилизованных рыночных отношений. Характерные черты современного гражданского общества - правовая защищенность граждан, развитость и разветвленность демократии, определенный уровень гражданской культуры, наличие свободных владельцев средств производства, легитимность, плюрализм, свободно формирующиеся общественные мнения. Основными элементами гражданского общества являются политические партии, различные общественно-политические организации, союзы предпринимателей, ассоциации потребителей, научные и культурные организации, ассоциации избирателей, независимые средства массовой информации, семья и церковь. Важнейшей политической функцией такого общества является участие в референдумах и выборах государственных органов.