В переводе с греческого корни слова энциклопедия (enkyklios paideia) означают «общее образование». Наиболее популярная трактовка термина такова: это справочное издание, содержащее информацию по всем отраслям знания или освещающее отдельную отрасль. Сведения в такой книге располагаются в алфавитном, тематическом или алфавитно-тематическом порядке.Желание классифицировать накопленные знания возниклао у людей в глубокой древности. Прообразами современных энциклопедий стали терминологические описания в Древнем Египте, труды универсального характера Демокрита и Аристотеля. В Западной Европе в средние века пробовали издавать систематические энциклопедии в формате обзоров, «сумм», словарей-глоссариев. В ряду самых известных французских изданий называют «Энциклопедию, или толковый словарь наук, искусств и ремесел», изданную в 1751-1780 гг. Его составителей во всем мире стали называть энциклопедистами.В Германии XVIII века спросом пользовалась 68-томная энциклопедия, названная «Большим полным универсальным лексиконом всех наук и искусств». Ее выпустил в свет книготорговец из Лейпцига И. Г. Цедлер. На английском книжном рынке следующего столетия востребованными стали «Столичная» и «Национальная энциклопедия». В Америке популярность с 1950 года завоевала постоянно дополняемая «Энциклопедия Кольера», материалы которой активно используются в сфере образования при освоении учебных программ.В России первыми типами энциклопедий принято считать азбуковники Московского государства XVI-начала XVII веков, в которых были зафиксированы не только церковные, но и географические, исторические, литературные и другие понятия окружающего мира. Позже были изданы «Словарь юридический», «Географический словарь Российского государства», «Сельский лечебник, или Словарь врачевания» и ряд других. Потом появились «Словарь достопамятных людей русской земли», «Военный энциклопедический лексикон», «Настольный словарь для справок по всем отраслям знания».Знаменитый 82-томник «Энциклопедический словарь», составителями которого стали Ф. А. Брокгауз и И. А. Ефрон, датируется 1890-1907 гг. Тираж его исчислялся 30 тыс. экземпляров. Спросом в России пользовался и «Энциклопедический словарь» братьев Гранат. Событием стала «Большая советская энциклопедия», выпущенная в 20- 40-х годах XX века. Ее дважды переиздавали: в 1949-1958 и 1969-1978 гг. Большинство справочной (неполитической, незаидеологизированной) информации этих изданий скрупулезно выверено, достоверно и по-прежнему ценно сегодня.Все современные энциклопедии по специфическим особенностям охвата материала традиционно разделяют на универсальные, отраслевые и региональные. Есть также тематические (например, по строительству или цветоводству), проблемные (например, есть французская «Энциклопедия сатаны» - сборник литературных произведений, где затрагивается тема черта), персональные (отечественная «Лермонтовская энциклопедия», итальянская «Дантовская»). Хорошей репутацией у специалистов и широкого круга читателей пользуются многочисленные технические, медицинские, исторические, театральные, музыкальные и многие другие энциклопедии. Издатели целенаправленно заботятся об уточнении читательских адресов своих книг: выпускаются специальные тома для женщин, пожилых людей, детей, для семейного чтения. Информация в энциклопедиях по каждой позиции может быть предельно сжата до короткой справки или, наоборот, расширена до формы беллетризованного эссе. «Книга, у которой не будет конца» - так справедливо и точно называют энциклопедию, - полезное научно-практическое пособие, написанное на века.