Современные представители мечехвоста ничем не отличаются от представителей этого вида, обитавших несколько миллионов лет назад. Практически все его тело состоит из плотного панциря, скрывающего головогрудь, исключением является только длинный хвост в виде длинного шипа. При этом головогрудный панцирь имеет два простых средних глаза и два сложных – боковых.
Зубов у этого «живого ископаемого» нет, их заменой служат передние конечности, которые сгруппированы около щелевидного рта. Этими конечностями мечехвост разрывает пищу и проглатывает ее. Остальные конечности, всего их шесть пар, расположены на брюшке и служат для передвижения и дыхания (жаберные ножки). Хвост служит в качестве руля, управляющего движением, и своеобразного балласта, удерживающего это членистоногое в оптимальном для него положении тела.
Интересным фактом является то, что гемолимфа (кровь) мечехвоста окрашена в голубой цвет. Это обусловлено наличием специфического пигмента – гемоцианина, обеспечивающего насыщение организма мечехвоста кислородом.
Размножаются мечехвосты откладыванием икры, достигнув возраста 10 лет. Во время нереста самка выползает из воды на берег (этот факт заставляет ученых предполагать, что в древности мечехвост мог быть животным, обитающим на суше) и откладывает в песок до 1000 икринок, которые оплодотворяет самец. Из оплодотворенных икринок сначала появляются личинки (с недоразвитыми внутренними органами) около 4 см размером, которые уже через неделю становятся вполне взрослыми особями.
Современные мечехвосты живут до 30 лет, достигая в длину до 90 см, что намного превышает рост их предков, обитающих в палеозойский период (их длина была до 3 см). До наших дней дошло четыре вида этого членистоногого, распространенных у побережья юго-восточной Азии (Индия, Индонезия, Филиппины, Вьетнам, Китай, Япония), Мексиканского залива Северной Америки, в водах Атлантики.
