Европейцы долгое время не подозревали о существовании этих удивительных животных. Когда знаменитый Джеймс Кук причалил к берегам Австралии, он коал попросту не заметил. Лишь в 1798 году их обнаружил в Голубых горах некто Прайс. Аборигены называли зверьков, напоминающих ленивцев из Южной Америки, коала, что в переводе означает «непьющий». Эти симпатичные сумчатые действительно не пьют, за исключением периода сильной засухи и времени, когда они болеют. В обычной жизни им хватает влаги, которую они получают из листьев эвкалипта и скапливающейся на них росы. Кстати, кроме эвкалиптовых листьев коалы не едят ничего. Именно из-за этого они такие медлительные. Ведь в листве эвкалипта мало белка, поэтому у сумчатых медведей в два раза медленнее протекает обмен веществ, чем у других млекопитающих. Коалы имеют приятный мягкий и плотный мех, чаще всего серый, но иногда рыжеватый. На брюшке шерсть светлее, чем на спинке. Их большие и указательные пальцы противопоставлены другим, чтобы коалам было удобно цепляться за ветки. Этой же цели служат и крепкие, острые когти. Когда зверек втыкает их в дерево, то не падает вниз, даже если крепко засыпает. А спят коалы очень много, почти 20 часов в сутки. Впрочем, даже когда они бодрствуют, то обычно флегматично сидят, прицепившись к дереву, и наблюдают за происходящим вокруг. Лишь ночью зверьки становятся активнее. Они перебираются с ветки на ветку, чтобы найти пищу. На землю сумчатые мишки почти не спускаются. При этом коалы в принципе довольно ловкие и сильные, они могут отлично прыгать и при необходимости бежать от опасности тяжелым галопом. Сумчатые медведи умеют даже плавать. Еще одна уникальная особенность коал – на их пальцах есть папиллярные узоры, очень похожие на человеческие. В природе коалы живут в одиночку. У каждой самки есть свой участок, самцы перемещаются, не придерживаясь территориальных границ, но вовсе не жаждут общаться с себе подобными. Лишь когда начинается брачный период, коалы собираются небольшими группами. Как правило, самок всегда больше, чем самцов. Поэтому вокруг каждого кавалера образуется своеобразный гарем из 2-3 дам. Коала-любовник призывает подруг жутковатым для человеческого уха криком, напоминающим смесь скрипа ржавых дверных петель и храпа тучного пьяницы. Но для мохнатых ушей избранницы этот звук подобен чудесной музыке, потому что это песня любви. Правда, из коалы-любовника получается никудышный муж. Когда на свет появляется малыш, самец покидает самку и детеныша. Маленький коала шесть месяцев живет у мамы в сумке и питается ее молоком. Затем коальчонок перебирается к матери на спину и так растет год. Потом дочки уходят на поиски своего участка, а сыновья остаются с матерью еще на год-два. В природе у симпатяги-коалы почти не врагов. Но зверьков почти истребили люди: в первой половине XX века они шили из приятного на ощупь меха одежду. Сегодня власти Австралии стараются исправить ситуацию. Они создали несколько коала-парков, где редкие животные обитают в естественной среде. Кстати, коалы отлично приручаются. В детстве они с удовольствием спят у хозяев на руках, а взрослые зверьки сильно привязываются к тем, кто за ними ухаживает. Коалы требуют любви и внимания, «плачут», когда на них не обращают внимания, и успокаиваются, лишь только оказавшись на руках у человека.