Ученые зоологи только со временем определили, что с медведями у коал нет ничего общего. Были найдены останки существ, схожих с коалами, возраст которых насчитывал более 20-ти млн. лет. Это один из наиболее древних видов животных, чей внешний облик сохранился в течение 15-ти млн. лет. Зоологи создали отдельное семейство коаловых, но пока кроме самих коал никто в него не входит.

Внешне они напоминают вомбатов, и хотя коалы тоже являются представителями отряда двурезцовых сумчатых, они гораздо меньше и ведут другой образ жизни. Их вес варьируется от 5 до 14 кг. Коалы имеют толстый мех, который может достигать 3 см.  Как и большинство млекопитающих, коалы пятипалые, но строение лап у них необычное. Передние лапы имеют два «больших» пальца и три обычных. Пятый палец на задних конечностях не оканчивается когтем, а когти у коалы прочны и позволяют им прочно держаться за ветки.

Коалы достаточно медлительные животные. Это объясняется их размеренным образом жизни. Большую часть времени они проводят на деревьях, не испытывая опастности от нападения других диких видов животных. Коала может быть неподвижен почти сутки (16 – 18 часов). Основным кормом для коал являются листья эвкалипта.

Обитают коалы в эвкалиптовых лесах, где и проводят большую часть жизни. Они распространены на северо-востоке Австралии и в штате Виктория. К сожалению, в прошлом веке на юге страны коал массово истребляли, однако властям удалось угомонить браконьеров, и вернуть популяцию «сумчатых медведей» в эти земли.