Фотография представляет собой получение изображения посредством воздействия световых лучей на светочувствительный материал и сохранение его.

Еще в древности люди замечали, что свет оказывает определенное воздействие на некоторые материалы и предметы: кожа человека от него приобретает темный цвет, а некоторые камни – опал и аметист – искрятся.

Первым, кто применил свойства света на практике, был арабский ученый Альгазен, живший в 10 веке в городе Басре. Он заметил, что если в затемненную комнату через небольшое отверстие проникает свет, то на стене возникает перевернутое изображение. Альгазен использовал это явление для наблюдения солнечного затмения, чтобы не смотреть непосредственно на солнце. Так же поступали Роджер Бэкон, Гильом де Сен-Клу и другие ученые Средневековья.

Подобное устройство получило название «камера-обскура». Леонардно да Винчи догадался использовать ее для зарисовок с натуры. В дальнейшем появились портативные камеры, более сложные, оснащенные системой зеркал. Но вплоть до 19 века максимум, что позволяла сделать такая камера – это обрисовать спроецированное изображение карандашом.

Первым, кто сделал шаг к сохранению изображений, был немецкий физик И.Г.Шульце. В 1725 г. он смешал азотную кислоту, содержащую небольшое количество серебра, с мелом. Полученная белая смесь темнела от солнечного света. Исследования И.Г.Шульце продолжили другие ученые, и одному из них – французу Ж.Ф.Ньепсу удалось закрепить изображение, спроецированное камерой-обскурой на пластинку, покрытую тонким слоем асфальта. На получение изображения потребовалось 8 часов, сегодня такое фотографирование не устроило бы никого, но это была самая первая фотография. Она была сделана в 1826 г. и называлась «Вид из окна». Важным фактором была рельефность изображения на протравленном асфальте, благодаря которой фотографию можно было тиражировать.

Несколько позднее соотечественник Ж.Ф.Ньепса – Ж.Дагер – смог получить изображение на медной пластине, покрытой светочувствительным материалом – йодидом серебра. После получасового экспонирования изобретатель обработал пластину парами ртути в темной комнате, а в качестве закрепителя применил поваренную соль. Такой метод был назван дагеротипией. Изображение было позитивным, т.е. черно-белым, но с сохранением оттенков серого, соответствующих цветам. Снимать таким способом можно было только неподвижные предметы, нельзя было и тиражировать такие снимки.

Значительно удобнее оказался метод, изобретенный английским химиком У.Тальботом – калотипия. Он использовал бумагу, пропитанную хлоридом серебра. Чем сильнее действует на такую бумагу свет, тем темнее она становится, так получается негативный снимок, а с него на такой же бумаге делается снимок позитивный. И таких позитивных отпечатков можно сделать много! Важным был и тот факт, что У.Тальбот добился экспонирования, занимавшего считанные минуты.

После экспериментов У.Тальбота уже можно говорить о фотографии в современном ее понимании. Этот термин независимо друг от друга ввели двое ученых – немец И.Медлер и англичанин У.Гершель. В дальнейшем совершенствовались и фотокамеры, и фотоматериалы.

В конце 20 века родилась цифровая фотография – технология, основанная не на химических реакциях с участием солей серебра, а на преобразовании света особой светочувствительной матрицей.