Судом первой инстанции называется суд, который в ходе заседания исследует доказательства, устанавливает факты и обстоятельства дела, выносит по нему решение. В уголовном процессе в первой инстанции рассматриваются дела с целью осуждения или оправдания подсудимого. В гражданском и арбитражном судопроизводстве решаются вопросы удовлетворения или отказа в иске, его доказанности или недоказанности.


В качестве первой инстанции может выступать любой суд, в том числе высшие звенья судебной системы, за исключением Арбитражных апелляционных судов и Федеральных арбитражных судов округов. Большинство гражданских и уголовных дел разбираются в первой инстанции городскими и районными судами, мировыми судьями, а в арбитражном процессе – арбитражными судами субъекта РФ. Наиболее сложные дела рассматриваются по существу в верховных судах субъектов Федерации (республик, краев, областей и т.д.), а особые могут попасть в производство Верховного Суда РФ.


Уголовные дела могут разбираться по первой инстанции в 3 вариантах состава судей:
- один судья (федеральный или мировой);
- один судья и 12 присяжных заседателей;
- 3 федеральных судьи.
Исследование доказательств и принятие решения в большинстве случаев производится одним судьей, но по ходатайству обвиняемого суд первой инстанции может быть образован в коллегиальной форме.


При рассмотрении гражданского дела в первой инстанции суд обязан заслушать объяснения сторон и других лиц, участвующих в деле, показания свидетелей, заключения экспертов, исследовать письменные и вещественные доказательства. В порядке уголовного судопроизводства в первой инстанции ведется допрос подсудимого, потерпевших, свидетелей и прочих участников процесса, производится осмотр вещественных и изучение письменных доказательств и т.д. В арбитражном процессе суд изучает существо экономического спора или незаконного акта органов государственной власти, рассматривает письменные доказательства и заслушивает объяснения сторон.


По итогам рассмотрения в суде первой инстанции по гражданским и арбитражным делам выносится решение, а по уголовным – приговор. В ходе процесса суд может издавать определения и постановления. Все решения суда первой инстанции могут быть обжалованы в кассационном или апелляционном порядке в вышестоящий суд.