Смутным временем в историографии России считается период с 1598 по 1613 годы, когда Московское государство оказалось в центре борьбы за престол, восстаний и иностранной интервенции.


Основной причиной Смутного времени стал династический кризис. У царя Ивана IV Грозного было трое сыновей, переживших младенчество. Старший сын Иван, который и должен был стать наследником, погиб в результате конфликта с отцом. Наследником стал средний сын Федор. Впоследствии он был достаточно слабым правителем. Во многом при нем реальная власть находилась в руках боярина Бориса Годунова, родного брата супруги правителя, Ирины. Федор был слаб здоровьем и скончался в 1598 году. Он не оставил наследников, и династия Рюриковичей на престоле прервалась. Хотя в Московском государстве было несколько боярских и княжеских родов, ведущих родословную по мужской линии от Рюрика, в результате интриг власть досталась Борису Годунову, чья семья значительно уступала в родовитости и не имела кровного родства с правящим домом. Это предопределило шаткое положение Годунова на престоле, несмотря на все его государственные таланты.


Третий сын царя Ивана, Дмитрий, скончался еще в 1591 году при сомнительных обстоятельствах. До сих пор историки не могут прийти к единому мнению, погиб ли он от несчастного случая или же был убит Годуновым. Но его личностью позже воспользовался авантюрист Григорий Отрепьев, объявивший себя чудом спасшимся царевичем. Ему удалось найти поддержку у польского короля, давнего противника московских царей в войне за территории. Самозванец с польским войском захватил ряд земель и дошел до Москвы. Царь Борис Годунов скончался еще до прихода захватчика в Москву, а его сын, который должен был унаследовать престол, был схвачен и убит. Правителем стал Отрепьев, в исторической литературе получивший имя Лжедмитрия I.


Однако правление нового царя продолжалось недолго. Его близость с иноземцами вызывало недовольство населения и части боярства. В результате заговора он был схвачен и казнен в мае 1606 года.


Правителем был избран Василий Шуйский, но он уже не мог удержать в руках власть над всей страной. Появился новый самозванец - Лжедмитрий II, иначе называемый Тушинским Вором. Наряду с ним волнения в государстве разрастались из-за крестьянских восстаний. Польские и татарские войска разоряли отдельные области страны на юге и на западе. К 1610 году царь Василий Шуйский окончательно продемонстрировал свою неспособность держать в руках управление всей страной, в результате чего был смещен. Его место занял совет из семи бояр, которые и управляли государством.


Однако не было принято ключевое решение - кто же будет царем. Должность правителя предлагалась польскому королевичу Владиславу, но против этого выступила часть властной московской элиты. Для освобождения страны от поляков было созвано народное ополчение, которое возглавил Кузьма Минин и князь Пожарский.


После вытеснения поляков с основной территории Московского государства был создан Земский Собор. Смутное время закончилось с воцарением избранного на этом соборе в 1613 году Михаила Романова.


Результатом Смутного времени для Российского государства стала экономическая разруха и потеря части западных территорий. Полное восстановление страны после такого масштабного кризиса заняло несколько десятилетий.