Стефенсон: начало карьеры
Джордж Стефенсон появился на свет в 1781 году в английском Уилэме, графство Нортамберленд. Его отец был простым шахтером. С малых лет будущий знаменитый изобретатель трудился по найму. Детство Стефенсона прошло возле деревянной колейной дороги, которую использовали для вывоза угля с шахты. Этот путь длиной в несколько миль стал прототипом будущей железной дороги.
В возрасте 18 лет Стефенсон выучился чтению и письму. Он упорно занимался самообразованием, что позволило ему стать механиком по паровым машинам.
В начале XIX века он устроился работать машинистом на угольную шахту. Его жена Фэнни в 1803 году родила сына, которого назвали Робертом. Все последующее десятилетие Стефенсон посвятил изучению паровых машин, после чего решил заняться их конструированием. В тридцать с небольшим лет Джордж стал главным механиком на угольных копях. В 1815 году он сконструировал оригинальную рудничную лампу.
Конструктор паровозной техники
Изобретатель поставил перед собой задачу облегчить труд по вывозу угля из шахты на поверхность. Для начала Стефенсон создал паровую машину, которая тянула вагонетки при помощи прочного каната. Стефенсон с большим воодушевлением приступил к работе. Перед ним стояла непростая задача: требовалось создать паровую машину, которая смогла бы тянуть очень большой вес и передвигаться намного быстрее обычной лошади.
Изобретатель выполнил успешный проект локомотива, предназначенного для буксировки груженых углем вагонеток по колейной дороге. Его разработки заказчики посчитали наиболее удачными.
В изобретении Стефенсона для создания тягового усилия использовалась сила трения между колесами и гладким металлическим рельсом. Локомотив Стефенсона был способен тянуть состав весом до 30 тонн. Эта машина была названа в честь прусского генерала Блюхера, который проявил себя в сражении при Ватерлоо.
Начиная с этого времени строительство паровозной техники стало для Джорджа Стефенсона делом всей его жизни. За пять последующих лет он сконструировал и построил полтора десятка локомотивов. Его разработки получили мировое признание. В 1820 году Стефенсона пригласили для проектирования железной дороги длиной в восемь миль, которая должна была обслуживать угольную шахту Хэттон. В этом проекте предполагалось отказаться от комбинированной тяги, исключив использование мускульной силы животных. Эта железная дорога стала первой, где применялась лишь механическая тяга парового локомотива.
В 1822 году Стефенсон приступил к проектированию железной дороги, которой предстояло связать Стоктон и Дарлингтон. Годом позже изобретатель основал первый в мире завод по производству паровозов. В сентябре 1825 года новенький локомотив, которым управлял сам изобретатель, потянул состав весом в 80 тонн. Паровоз с вагонами, наполненными углем и мукой, за два часа преодолел расстояние в 15 километров. На отдельных участках состав разгонялся до 39 км/ч. К составу был также прикреплен и экспериментальный пассажирский вагон, где ехали члены комиссии по приемке проекта.
На вершине успеха
Занимаясь строительством железной дороги до Дарлингтона, Джордж Стефенсон убедился: даже незначительный подъем снижает скорость движения состава, а на уклонах обычный тормоз становится неэффективным. Изобретатель сделал вывод о том, что при проектировании железнодорожных путей необходимо избегать значительных неровностей рельефа.
С каждым новым проектом опыт строительства путей для локомотивов обогащался новыми находками и техническими решениями. Стефенсону удалось решить сложнейшие задачи по устройству насыпей, виадуков и мостов. Он применил металлические рельсы в сочетании с каменными опорами. Это позволило увеличить скорость движения локомотива.
Один из проектов, предложенный Стефенсоном, вызвал серьезные возражения у тех землевладельцев, чьи финансовые интересы он непосредственно затрагивал. В итоге в ходе слушаний в парламенте этот вариант был отклонен. Принять его к исполнению законодатели решили только после существенной переработки. Пришлось в корне менять маршрут, по которому пролегала железная дорога.
При проведении сравнительных испытаний разных локомотивов победа осталась за машиной Стефенсона. Он представил на этот конкурс свой паровоз с громким названием «Ракета». Паровоз Стефенсон был единственным, успешно завершившим сложные испытания. Победившая в том состязании «Ракета» вошла в историю техники.
Постепенно идея железнодорожного сообщения была принята в обществе, а за Стефенсоном утвердился статус одного из самых опытных и умелых конструкторов паровозной техники.
На закате карьеры
В 1836 году Джордж Стефенсон создал с столице Британии контору, которой предстояло стать научным и техническим центром строительства железных дорог. По своей натуре изобретатель был консервативен, поэтому старался предлагать лишь проверенные временем и зарекомендовавшие себя проекты. Однако нередко варианты, которые он поддерживал, оказывались гораздо более дорогими и сложными, чем у конкурентов. По этой причине Стефенсон не раз терпел поражение в борьбе с другими новаторами.
И все же по прекрасно разработанным проектам Стефенсона продолжали строить локомотивы во многих странах мира. Талантливому изобретателю и организатору производства удалось при жизни увидеть свои замыслы и результаты творчества воплощенными в металле.
Стефенсон ушел из жизни в августе 1848 года в Честерфильде.
