Дворец строился по заказу императрицы Елизаветы Петровны как зимняя царская резиденция. Итальянский архитектор Франческо Бартоломео Растрелли возвел здание в стиле барокко. Особо нарядный, пышный и величественный этот стиль в России середины XVIII века получил название Елизаветинского барокко. Дворец строился более десяти лет, с 1754 по 1762 годы и дочери Петра пожить в нем уже не довелось. Екатерина II сразу повелела переделывать интерьеры в соответствии с новой модой. В конце XVIII – первой четверти XIX века все помещения, за небольшим исключением, начинают приобретать новый облик в стиле классицизма, господствовавшего тогда в архитектуре России. Но и эти ансамбли в настоящее время известны только по изобразительным и документальным материалам.
В декабре 1837 года во дворце случился пожар. Здание с деревянными перекрытиями пылало в течение тридцати часов. На втором и третьем этажах огнем было уничтожено почти все. Комиссия по восстановлению дворца была создана уже на следующий день, ее возглавили архитекторы Василий Стасов и Александр Брюллов.
Часть интерьеров решено было изменить, но другие, имевшие особое значение, нужно было восстанавливать. Среди таких интерьеров Парадная лестница. Она создавалась как Посольская, потому, что по ней должны были подниматься послы иностранных держав. Поэтому Растрелли сделал лестницу необычайно торжественной и пышной. С первых шагов по ней должны были ощущаться мощь и величие Российского государства. По этой лестнице царская семья спускалась к Неве во время празднования Богоявления. В память крещения Христа в водах реки Иордан лестницу стали называть Иорданской.
Лестница у Растрелли получилась действительно великолепная. Входящему внезапно открывается огромное пространство – более двадцати метров высотой. Архитектор отвел под размещение этой лестницы весь северо-восточный ризалит здания. Белые с золотым орнаментом стены производят впечатление изысканной роскоши. С северной стороны прорезаны огромные окна, на противоположной стороне стена глухая и здесь сделаны оконные переплеты, в которые вставлены зеркала. От этого пространство кажется еще светлее и просторнее. На уровне второго этажа пространство увеличивается за счет галереи с колоннами. Растрелли поставил деревянные колонны, облицованные розовым искусственным мрамором. Стасов заменил их на гранитные. Потолок украшен росписью, это полотно итальянского художника Градицци, изображающее Олимпийских богов. Картина, которую Стасов нашел в запасниках Эрмитажа, дабы заменить сгоревшую оказалась меньше по размеру. И тогда оставшееся пространство расписали, эта роспись создает иллюзию продолжения архитектурных элементов, такой прием так же часто использовался в эпоху барокко.
С верхней площадки две двери ведут в анфилады парадных залов. Растрелли главной сделал Невскую анфиладу, именно через нее можно было попасть в тронный зал. Теперь главной стала Большая анфилада, она расположена перпендикулярно Невской и занимает всю восточную сторону здания. Интерьеры этой анфилады потеряли свой первоначальный облик еще до пожара.
В 1833 году Огюсту Монферрану было поручено оформление зала, посвященного памяти Петра I. Главным содержательным элементом зала стала живопись, как это было принято в эпоху классицизма. В мемориальном зале появились картины, прославляющие подвиги Петра. Главное полотно работы художника Амикони разместили в глубокой нише. На нем российский самодержец изображен с богиней мудрости Минервой. Стены зала были затянуты малиновым бархатом, потолок позолочен, а полы украшены наборным паркетом, составленным из девяти пород дерева. К сожалению, Петровский зал оказался в самом очаге пожара. Но Стасову удалось воссоздать его почти в первоначальном виде. Основные декоративные элементы были сохранены. Но по стенам добавлены позолоченные пилястры, а в центр каждого простенка помещен бронзовый двуглавый орел, все это придает залу еще большую торжественность.
Так сложилось, что в Зимнем дворце какое-то время не было большого парадного тронного зала. В 1781 году для него решено было пристроить новый корпус. Он расположился с восточной стороны между северным и восточным ризалитами. Работами руководил приехавший из Италии Джакомо Кваренги. Второе название зала – Георгиевский, в честь святого покровителя России. До пожара огромный двусветный зал был украшен мрамором белого, серого, светло-красного и синего цветов. Убранство дополняла позолоченная бронза, расписной плафон и наборный паркет.
Имя Василия Петровича Стасова не случайно называется в ряду основных архитекторов – создателей Зимнего дворца. Его талант был приложен к восстановлению многих парадных помещений. Для нового оформления Тронного зала он использовал только белый мрамор. Все детали изготавливались по чертежам Стасова в Карраре, в Италии. Основным цветами обновленного интерьера стали белый – цвет мрамора и золотой – 18 тысяч позолоченных бронзовых деталей. Даже потолок Стасов решил не расписывать, а разбить его на глубокие кессоны, украшенные золоченым орнаментом. Дополнили пышную отделку многоярусные люстры.
Не менее важна заслуга Стасова и в придании нынешнего облика Галерее 1812 года. Этот мемориальный зал, посвящен славной победе в Отечественной войне. Его проектирование было поручено Карлу Ивановичу Росси. Перед зодчим стояла сложная задача, портреты героев должны были разместиться в достаточно узком помещении длиной более 50 метров. Чтобы избежать монотонности Росси разделил его на три части парными колоннами и рельефными арками на сводах. К счастью во время пожара портреты были спасены, но восстановить интерьер в прежнем виде Стасов уже не мог из-за того, что были перестроены соседние помещения. В результате галерея стала длиннее. Стасов не стал членить пространство, а напротив подчеркнул его единство гладким цилиндрическим сводом. Декоративность потолку придает гризайльная роспись, кроме того зал украшают барельефы над дверными проемами и фигурные подсвечники. В результате зал, основным элементом которого являются расположенные по всем стенам портреты, стал более торжественным, что соответствовало духу новой эпохи.
Память победы 1812 года в образно-аллегорической форме увековечивает так же Александровский зал работы Брюллова. Идея создать во дворце интерьер посвященный императору-победителю возникла еще в начале 1830-х годов, но осуществить ее оказалось возможным только при восстановлении здания после пожара. В свою очередь именно это обстоятельство позволило Александру Брюллову в полной мере реализовать свой смелый в декоративном отношении проект. Зодчий разделил пространство двусветного зала выступающими из стен пилонами. Самой эффектной частью является потолок. Четыре центральные части перекрыты веерными сводами, несущими пологие купола, а две боковые части – цилиндрическими сводами. С середины XIX века в архитектуре России властвовал историзм – особый стиль, обратившийся к архитектуре прошлого. В декоре и конструкции Александровского зала Брюллов использовал элементы готической архитектуры. Мемориальное звучание интерьеру придают живописные произведения, лепная арматура с воинской символикой и 24 рельефные медальона на темы войны 1812 года работы скульптора Толстого.
Брюллов работал так же и над оформлением личных покоев членов императорской семьи. Половина императрицы Александры Федоровны, жены Николая I начиналась тремя гостиными, самая известная из них Малахитовая. Мало найдется интерьеров равных этому по изысканной роскоши и нарядной торжественности. Стены гостиной отделаны белым мрамором, белый потолок густо декорирован золоченой лепниной, золоченые двери и прочие детали являются только аккомпанементом для благородной зелени уральского малахита. Открытие на Уральских рудниках Демидовых залежей этого материала позволило оформить редким до того камнем целый интерьер.
