Впервые этот термин был использован в негативном смысле. Журналист Луи Леруа написал критический отзыв о первой выставке приверженцев этого еще никак не названного направления. Оттолкнувшись от названия картины Клода Моне «Впечатление. Восход солнца», критик «обозвал» импрессионистами всех участников выставки. Те в знак протеста приняли это название, и оно укрепилось как термин без негативного значения.

Зарождение импрессионизма датируется 1860-ми. В этот период художники ищут способы ухода от академизма. В 1863 г. Э. Мане, негласный идейный лидер импрессионистов, представил публике картину «Завтрак на траве», в следующем году Э. Буден приглашает его в Онфлер. Там художник наблюдал за работой учителя на этюдах и учился создавать картины на пленэре. В 1871 году Моне и Писсаро в Лондоне знакомятся с творчеством У. Тернера, которого называют предшественником импрессионизма.


Стараясь уйти от академизма, представители нового направления проводили свои поиски как в области сюжетов картин, так и в технике их создания. Импрессионисты отказались от мифологических, литературных, библейских, исторических сюжетов – они были характерны для салонной живописи и пользовались спросом у аристократов. Художники обратили внимание на обычную повседневную жизнь. Новые полотна можно назвать демократическими, ведь на них были изображены люди в парках и кафе, в саду и во время лодочных прогулок. Широко распространен был пейзаж, в том числе городской. В рамках этих тем импрессионисты пытались уловить неповторимость каждого изображенного мгновения, уникальность дыхания жизни, передать свое непосредственное впечатление.

Чтобы передать каждое мгновение непосредственно, живо, свободно и в то же время точно, импрессионисты писали по большей части на пленэре – на открытом воздухе. Стремясь к легкости изображения, художники отказались от контура – они заменили его маленькими контрастными мазками. Накладывая такие дробные штрихи, мастера ориентировались на теории цвета Шевреля, Гельмгольца, Руда. Это позволяло им с помощью, казалось бы, не очень близких к реальности цветов создавать нужные оттенки и отражать в картинах практически каждое движение воздуха.