Наиболее ранние следы, оставленные культурой майя, датированы вторым тысячелетием до новой эры. В это время племена охотников и собирателей постепенно начали расселяться по территории, включающей западные департаменты Сальвадора и Гондураса, почти всю Гватемалу и часть штатов Мексики. В обнаруженном на территории современного Белиза одном из старейших поселений майя люди жили, предположительно, с двухтысячного года до новой эры по первое тысячелетие нашей эры.

Наиболее древние из обнаруженных текстов майя датированы семисотым годом до новой эры. Язык этих надписей относится к той же ветви майяской языковой семьи, что и современный чорти, основное количество носителей которого живет на территории Гватемалы. Первые попытки расшифровать тексты майя относятся к началу XIX столетия, хотя значительные успехи в этой появились только к середине XX века. Знаки майяского письма могли передавать как отдельный слог, так и целое понятие. Кроме того, для обозначения одного и того же слога использовались разные изображения, что не облегчало работу исследователей.

К семисотому году до новой эры относится возникновение поселений на месте города Тикаль на территории современной Гватемалы. С пятого по девятый века новой эры этот город становится одним из центров культуры майя. Надписи, обнаруженные в Тикале, и результаты археологических раскопок позволили исследователям получить представление о майяской истории периода расцвета этой цивилизации. Поселения майя представляли собой города-государства, соединенные сетью дорог. Между отдельными городами велась торговля, хотя войны между ними не были редкостью. В ряде подобных городов власть верховного правителя передавалась по наследству, эти же правители выполняли функции военных вождей.

Пантеон этого народа состоял из большого количества антропоморфных и зооморфных божеств, исполнявших различные функции, свои покровители были у географических объектов и единиц времени. Для взаимодействия с этими силами майяскими жрецами была разработана сложная система ритуалов, имеющая в основе цикл, состоящий из двухсот шестидесяти дней.

IX-X столетия новой эры считаются закатом цивилизации майя. К X веку уже покинут Тикаль, в начале XI столетия в результате борьбы за власть представителей враждующих аристократических групп разрушен другой культурный центр майя, Чичен-Ица. Последним из крупных городов майя был Майяпан, основанный в XIII веке. Ряд исследователей пытается объяснить упадок цивилизации майя изменением климата. Одним из последних городов майя был Тайясаль, захваченный испанцами в XVII веке. В наши дни на его месте расположен административный центр одного из департаментов Гватемалы.