Социальный жаргон впервые возник в XVIII веке среди дворян – это был так называемый салонный жаргон, основанный на заимствованиях из иностранных языков, приспособленных для русскоязычных «пользователей». Лексический запас жаргона образуется на основе литературного языка с помощью переосмысления значений слов, метафоризации, звуковой трансформации. Жаргоны различных групп очень различаются по лексическому набору и устоявшейся стилистике. Однако еще один отличительный признак жаргона – его изменчивость, поэтому со временем какие-то выражения могут «кочевать» из одной группы в другую, приобретать новые смыслы и трансформироваться фонетически. Часть жаргонной лексики употребима в разных социальных группах, ее условно можно назвать общей. Однако в зависимости от особенностей группы, в которых они используются, слова принимают специфическую окраску.В качестве источников жаргонной лексики могут выступать сразу несколько языков или диалектов. Так, например, специфический жаргон часто образуется в местах общения представителей разных национальностей – в портах и на границах государств. Близкие, практически неотличимые понятия сленг и арго иногда употребляют в качестве синонимов к слову «жаргон». В качестве отличительной черты сленга обычно называют его более мягкую эмоциональную окраску. Арго же характеризуется как «язык» более закрытых, замкнутых социальных групп. От перечисленных понятий необходимо отличать просторечные выражения: если сленг, арго или жаргон могут использовать и образованные люди (профессиональный жаргон, молодежный жаргон, интернет-сленг), то просторечия указывают на более низкий уровень образования, они популярны среди маргинальных слоев населения. Основная функция жаргона состоит в том, чтобы обозначать принадлежность человека к определенному сообществу. Впрочем, он может использоваться и в художественной литературе – для речевой характеристики героев.