Обучение живописи, первые гравюры и знакомство с творчеством Босха
Где и когда родился Брейгель Старший, достоверно неизвестно. Большинство исследователей полагает, что это случилось около 1525 года в одной из голландских провинций. О его семье, о том, кем были его родители, сведений практически нет.
С середины сороковых Брейгель обучался графике в Антверпене, в мастерской Питера Кука ван Альста, придворного живописца Карла V Габсбурга. Брейгель имел отношение к этой мастерской до 1550 года, то есть до момента смерти учителя.
В 1551-м Брейгеля приняли в антверпенскую гильдию живописцев. В этом же году он устроился работать в мастерскую Иеронима Кока «Четыре ветра». Иероним Кок занимался печатанием и продажей гравюр, и, видимо, неплохо на этом зарабатывал. Известно, что по черно-белым рисункам Брейгеля тут были изготовлены гравюры «Осёл в школе» и «Большие рыбы поедают малых».
Однажды в «Четырех ветрах» Брейгель Старший увидел эстампы (оттиски) с полотен знаменитого средневекового сюрреалиста Босха, и они произвели огромное впечатление на него. В скором времени он даже нарисовал свои вариации на сюжеты, изображенные на этих эстампах.
«Падение Икара» и другие важные полотна
В 1557 году Брейгель создал серию гравюр, посвященную семи смертным грехам. А в 1558 году закончил работу над полотном «Падение Икара». Это потрясающее полотно, показывает трагедию античного героя Икара как нечто будничное. Ее будто бы никто и не замечает: пахарь, рыбак и пастушок заняты своими привычными делами.
В 1563 году Брейгель взял в жены дочь покойного учителя Ван Альста, Мейкен, и в том же году перебрался с ней в город Брюссель. Мейкен в дальнейшем родила от мужа одну дочку и двоих сыновей — Питера (Младшего) и Яна. Оба они, когда выросли, тоже стали профессионально заниматься живописью.
В 1564 году Брейгель Старший создал картины «Поклонение волхвов» и «Портрет старой женщины» (причем это единственный портрет во всем наследии Брейгеля, на заказ он их, как считают исследователи его биографии, не писал). А 1565 году появляется цикл из шести великолепных картин «Времена года». В этот цикл входят полотна «Сумрачный день. Весна», «Возвращение стад. Осень», «Сенокос», «Охотники на снегу», «Жатва. Лето». Шестое полотно до наших времен, к сожалению, не сохранилось.
Все картины, входящие в цикл, имеют одинаковый формат. Скорее всего, их заказывал для себя зажиточный антверпенский купец по фамилии Йонгелинк. Потом у негоцианта возникли какие-то проблемы и он, нуждаясь в денежном займе, отдал эти шедевры в залог, а обратно выкупить уже не смог.
Годы под властью испанцев и смерть
Брейгелю Старшему было около сорока лет, когда войска герцога Альбы триумфом вошли в Брюссель. Этот герцог прославился своей невероятной жестокостью по отношению к местному населению. В течение последующих нескольких лет испанские инквизиторы под руководством Альбы казнили (как правило, для того, чтобы быть повешенным, хватало только доносов и слухов) несколько тысяч голландцев.
Получается, что Брейгель Старший последние свои годы прожил в атмосфере страха и террора. И это нашло отражение в его поздних работах, например, в работе «Сорока на виселице». Считается, что виселица здесь ассоциируется именно со страшным испанским владычеством. И в целом картины этого периода пронизаны пессимистическими настроениями.
Точная дата смерти Брейгеля (умер он, скорее всего, от какой-то болезни) известна — 5 сентября 1569 года. Похоронили гениального художника в брюссельской готической церкви с красивым названием Нотр-Дам де ла Шапель.
