В XVII веке Делфт переживал свой расцвет. Голландия в это время стала самой процветающей страной Западной Европы, основу ее благополучия составляла успешная морская торговля. Для коммерции со странами Востока была основана Ост-Индийская компания, в Делфте располагалась одна из ее штаб-квартир. Голландские торговцы везли из Азии чай, пряности, ткани, драгоценные металлы и, конечно, фарфор.
Фарфор является самым благородными видом керамики. В состав фарфоровой массы входит каолин – глина высшего сорта. Кроме того необходимо добавить в определенных пропорциях другие вещества и провести обжиг при верно выбранной температуре. В результате получается довольно прочный, устойчивый к изменению температур, легкий, непористый, просвечивающий, звонкий материал – твердый фарфор. Секрет его изготовления в результате столетий совершенствования технологии был открыт в Китае.
Впервые европейцы узнали о китайском фарфоре в XIII веке от венецианского путешественника Марко Поло. В XV немногочисленные предметы из драгоценного фарфора появляются во дворцах европейских монархов. И только в XVII благодаря стараниям Ост-Индийской компании фарфор поступает в Старый свет в массовом количестве, но все равно он оставался чрезвычайно дорогим и был доступен только небольшому кругу очень богатых европейцев.
Секрет изготовления фарфора в Европе пытались разгадать на протяжении нескольких веков. Китайцы так строго хранили тайну фарфора, что впоследствии он был несколько раз изобретен заново. В процессе изысканий были созданы новые виды керамики, среди них фаянс. По внешним данным он похож на фарфор, но все же это материал более низкого качества. Он более пористый, не такой тонкий и звонкий, не пропускает свет. Тем не менее фаянс получил в Европе широкое распространение, фаянсовыми изделиями прославились Испания и Италия. А в XVII веке главная роль в производстве фаянса перешла Голландии.
В 1614 году в Делфте некий Витманс получил патент на керамическое производство. За очень короткий срок маленький голландский город становится художественным центром европейского значения. Интересно, что развитию гончарного дела в Делфте XVII века способствовало ухудшение качества местной воды. Ранее город славился своими пивоварнями. Но из-за воды многие пивоварни пришлось закрыть, и на их месте были основаны керамические мастерские.
Твердый фарфор, известный китайцам еще с Х века, был открыт в Европе только в 1709 году. Делфт же прославился изделиями из фаянса. Но даже в старых голландских документах его называли фарфором. Каолина, столь необходимого для изготовления фарфора, в Голландии нет вообще. Материалом для изготовления делфтского фаянса служит смесь трех сортов глины, одна из которых белая. Соединяясь с глазурью, она дает густой плотный белый фон, очень удобный для росписи. Изделия отличаются поразительно легким весом, они до иллюзорности похожи на китайские. И только наличие свежего разлома может убедить в том, что это не фарфор, а фаянс.
Вначале делфтские мастера имитировали китайский декор. Были распространены и полихромные изделия, но особенно полюбились сине-белые, расписанные кобальтом по белому фону. Со второй половины XVII века наряду с китайскими мотивами стали изображать виды голландских городов, ветряные мельницы, морские пейзажи с парусниками. Затем появились изделия с изображением традиционных голландских пейзажей, библейских сюжетов, цветочных мотивов.
Кроме посуды в Делфте стали производить керамическую плитку. В голландских домах ею выкладывали камины, панели и целые комнаты от пола до потолка. Но, по меньшей мере, плинтус по нижнему краю стены, для предохранения штукатурки во время мытья полов. Среди популярных мотивов на плитке было изображение голландских крестьян и горожан в повседневной одежде, занятых привычным трудом.
