Внутреннее ухо – это сложная система полостей и каналов в височной кости. Все эти полости и каналы связаны между собой и образуют лабиринт. Он подразделяется на костный лабиринт и перепончатый, расположенный внутри него. Стенки лабиринтов разделены перелимфотическим пространством. Все эти отделы заполнены разными физиологическими жидкостями: костный лабиринт и перилимфатическое пространство – перилимфой, перепончатый лабиринт – эндолимфой.

Оба лабиринта подразделяются на три части: преддверие (костное и перепончатое), улитку и полукружные каналы. Улитка отвечает за слух, а преддверие и полукружные каналы представляют собой орган равновесия – вестибулярный аппарат.


Полукружные каналы внутреннего уха располагаются в трех направлениях перпендикулярно друг другу. Такое расположение соответствует трем пространственным измерениям – длине, ширине и высоте.

При любом положении тела вообще и головы в частности в пространстве изменяется действие силы тяжести на внутреннее ухо. Из-за этого давление жидкости смещается либо на нижние, либо на боковые стенки каналов. При вращательных движениях жидкость в одном канале отстает в движении, в другом движется по инерции. Все эти изменения в давлении и движении жидкости в преддверии и каналах возбуждают волосковые клетки – рецепторы внутреннего уха, от них возбуждение передается по нервным волокнам в головной мозг.

Нервный центр, получающий сигналы из вестибулярного аппарата, находится в продолговатом мозге. Там же расположены центры, регулирующие некоторые физиологические процессы: дыхание, пищеварение, кровообращение. Слишком сильное возбуждение центра, соответствующего вестибулярному аппарату, способно распространиться и на эти центры. Тогда человек испытывает тошноту, головокружение, замирание сердца и прочие неприятные ощущения, которые собирательно называют «укачиванием». Такое случается, если вестибулярному аппарату приходится работать в непривычных для человека условиях – в невесомости или при большом перепаде высоты (например, в самолете), но человека, ведущего малоподвижный образ жизни, может укачать даже в автомобиле.

Сходным механизмом действия обладает и улитка: ее волосковые клетки тоже возбуждаются перемещением жидкости, заполняющей лабиринт. Разница заключается лишь в причине движения жидкости: в улитке ее приводят в движение колебания барабанной перепонки, передаваемые системой слуховых косточек. Если нарушен механизм передачи сигнала с волосковых клеток на нервные волокна, как это бывает при нейросенсорной тугоухости, страдают оба ощущения – и слух, и чувство равновесия.