Англия, 1935 год. Состоятельное семейство Таллис проводит лето в загородном поместье. Младшая дочь, тринадцатилетняя Брайони, впечатлительная и целеустремленная, мечтает о писательской карьере и планирует постановку своей первой пьесы в семейном кругу. Взрослые относятся к ней снисходительно, кузены не воспринимают всерьез.
Старшая, Сесилия, томится от летней жары и первой влюбленности. С Робби Тернером, сыном прислуги, ее связывает общее детство, учеба в Кембридже и взаимное влечение. Брайони видит, что происходит между ними, ревнует и из-за своего детского эгоизма считает, что они предают ее. Сесилия и Робби неосторожны, Брайони любопытна и самоуверенна. Когда их кузина становится жертвой нападения, обида и воображение Брайони превращаются в питательную среду для неверных выводов, и девочка обвиняет Робби.
Сесилия покидает дом родителей, разрывает отношения с семьей, а с началом войны становится сестрой милосердия в военном госпитале. Война освобождает Робби из тюрьмы, и он успевает увидеться с Сесилией перед отправкой на фронт, во Францию. Брайони к этому времени взрослеет, осознает свою вину, и неизбежное раскаяние заставляет ее искать сестру и Робби в надежде на прощение. Она наказывает себя тяжелой работой в госпитале, пишет свой первый роман и письма сестре, но Сесилия отказывается встречаться с ней.
Сесилия живет надеждой на возвращение Робби, Брайони – надеждой на искупление, Робби пытается вернуться в Англию, чтобы исполнить обещание, данное любимой.
«Искупление» - это история о страсти и ревности, о классовых предрассудках, последствиях любопытства и поспешных решений. О том, каким опасным может быть неведение и нежелание разграничивать реальность и вымысел, книжный романтизм и трагедию настоящей человеческой жизни.
И только в финале зрители узнают, что рассказанная история лишь в самом начале была правдивой. Узнают, что девочке, совершившей роковую ошибку, так и не удалось обрести искупление. Война отняла у нее последний шанс, а у Сесилии и Робби – жизнь. Поэтому на пороге собственной смерти Брайони, ставшая, как и мечтала, писательницей, попыталась вернуть сестру и ее любимого к жизни на страницах книги, чтобы подарить встречу и счастье, которого лишила их в реальности.
