Главным отличительным признаком фантастического произведения является фантастическое допущение, которое полностью определяет развитие сюжета. Это может быть иной мир, существующий по другим законам физики или в другом времени; уровень технологического развития, отсутствующий в реальности; особые, сверхчеловеческие свойства персонажей; наличие магии или несуществующих в реальной действительности существ. Современная фантастика включает в себя множество жанров, двумя основными среди которых являются научная фантастика и фэнтези. Научная фантастика (science fiction, SCI-FI) описывает события, происходящие в реальном мире, но имеющем от современной или исторической реальности, по крайней мере, одно существенное отличие. Оно может быть техническим, социальным, историческим или физическим, но никогда - магическим.В основной своей массе произведения научной фантастики рассматривают влияние на жизнь общества научно-технических изобретений. Действие может происходить как в отдаленном будущем, так и в иных (параллельных) мирах, но эти миры никогда не бывают сверхъестественными. Наиболее распространенными сюжетами в научной фантастике выступают полеты на другие планеты, социально-политические катаклизмы в техногенном мире, робототехника, неожиданные научные открытия.Фэнтези, как правило, предполагает существование магии и сверхъестественных явлений в описываемом мире и отсутствие технологической цивилизации в нем. По своему духу стиль фэнтези близок с традиционному эпосу с его героями «меча и магии», глобальными масштабами событий и цепочкой многочисленных подвигов и приключений. Основой сюжета и его главной нитью обычно становится особая миссия главного героя и его друзей, которая продолжается на протяжении всей книги, а зачастую и целого ряда томов.Современная фантастика включает множество поджанров, относящихся к научному или фэнтези направлению. Литература SCI-FI может делиться на такие жанры как твёрдая научная фантастика (hard SF), постапокалиптическая фантастика, антиутопия, космическая опера, киберпанк, пост-киберпанк, космопанк, социальную фантастику, альтернативную историю. Для стиля фэнтези характерны жанры: фэнтези-эпос, героическое фэнтези, лирическое фэнтези, юмористическое фэнтези, технофэнтези, фэнтези - Тьма и многое другое.