Во многом такое положение вещей объясняется многообразием и специфическими особенностями самих социальных групп. В то же время в современной общественной науке существует несколько различных подходов к трактовке понятия «социальная группа», каждый из которых выделяет свой комплекс признаков.

Наиболее распространенным и простым определением социальной группы является следующее: социальная группа – это совокупность индивидов, связанных формальным или неформальным членством, системой коммуникаций и имеющих взаимные ожидания относительно друг друга. Соответственно, в качестве основных признаков социальной группы можно выделить наличие определенных взаимодействий между участниками и взаимные ожидания относительно друг друга. Ведь совокупность людей на транспортной остановке внешне тоже выглядит как группа, но таковой не является, поскольку не предполагает внутренних взаимодействий и ожиданий. Люди на остановке не воспринимают друг друга как единое сообщество.


В общественных науках принято выделять несколько типов социальных групп: малые и большие, формальные и неформальные. Малыми называют группы, в которых все участники могут непосредственно взаимодействовать между собой. Примерами таких групп могут служить учебный класс, трудовой коллектив лаборатории или отдела, компания друзей. В большой группе отдельные ее члены могут никак не взаимодействовать друг с другом, но при этом действовать согласованно, в рамках определенных правил. К примеру, большой группой является трудовой коллектив предприятия, крупное армейское подразделение и т.п. Соответственно, малая группа может быть как формальной, так и неформальной, образованной на основе личных симпатий и общих целей. Большая группа может быть только формальной, существующей в рамках формальных правил и кодексов.

К какому бы типу не относилась конкретная социальная группа, в ней всегда присутствует определенная система ролей. Каждый участник группы всегда хорошо осознает свое положение в группе, отношение к себе других ее членов и их ожидания. Все участники группы следуют своим ролям даже в тех случаях, когда они не формализованы и не озвучиваются. Любое заметное отклонение в привычном поведении участника воспринимается как неправильное и влечет за собой порицание со стороны членов группы вплоть до изгнания нарушителя.