Термин «этногенез» образован из двух греческих корней: «этнос» – племя или народ, «генезис» – происхождение или появление. Таким образом, этногенез – это наука, описывающая процессы, в результате которых возникают народности и этнические группы людей. Но когда эти группы сформировались, этногенез не завершился. Сложившиеся этносы стали меняться с помощью ассимиляции с другими этническими группами, а также посредством разделения и отсоединения из имеющихся групп новых.

Согласно общепринятому взгляду, существуют две разновидности этногенеза. Первая из них имела место, когда народности еще только формировались. Это время совпало с периодом, когда человеческое общество находилось в первобытно-общинной структуре. Отчасти формирование народностей продолжалось еще и тогда, когда наступила пора раннефеодального периода. Про этот тип изменения этносов можно сказать, что они как будто развиваются, приобретают характерные черты.


Вторая разновидность этногенеза характеризуется тем, что этносы на момент ее наступления уже были сформированы, и новые народы появлялись уже на их основе.

Несмотря на столь явное различие типов, оба вида этногенезов пересекались между собой, порой существуя одновременно на одной и той же местности. Это связано с таким аспектом, как изменения, вносимые мигрантами, включающимися в структуру имеющихся этнических групп. Понятно, что процесс образования народностей нельзя назвать однородным и равномерным. Он происходит достаточно сложным путем, который порой непросто проследить. Есть несколько основных формирующих составляющих: генетическая, культурная, территориальная, языковая и институциональная. Когда меняется хотя бы одна из них, уже можно говорить о том, что происходят этногенетические изменения.

Именно по этой причине невозможно изучать этногенез в «чистом» виде. Процесс выявления путей развития человечества неотделим от других научных дисциплин, таких как антропология, археология, история, этнография и других.

Под воздействием процессов, которые относят к этногенезу, народы приобретают новый облик, черты которого относятся к разным областям деятельности: материально-бытовым, духовным, психологическим, культурным. Также развиваются характерные черты внешности, свойственные определенным народам. Однако, наиболее важным моментом здесь является самосознание, которое формируется у людей как у членов этнической общности, к которой они себя относят.