Школы материалистической мысли существовали с древних времен в разных культурах. Например, в античном Средиземноморье идеи материализма развивали Демокрит, Эпикур, Лукреций Кар и другие. Для всех этих философов материя отождествлялась с веществом, то есть с той частью реальности, которая доступна непосредственному восприятию. Сознание, мысль и другие идеальные феномены они считали производными от вещества.

Аналогичные учения в разное время появлялись также в Индии и Китае, хотя преобладающие философские учения там либо вовсе не различают материальное и идеальное (как китайский даосизм), либо изначально отвергают это противопоставление как результат неведения (например, буддизм).


В Европе популярность материализма начала заметно возрастать в эпоху Просвещения, не в последнюю очередь благодаря трудам энциклопедистов и их единомышленников (Дидро и др.). Как правило, материалистические воззрения сочетались у их сторонников с атеизмом, поскольку признание материи единственной реальностью автоматически влечет отрицание идеальной первопричины бытия.

Также материализм очень часто сочетался с редукционизмом, то есть убеждением, что любой сложный феномен может быть понят и изучен путем разложения его на составные части и сведения таким образом к более простым и уже изученным феноменам.

Карл Маркс и некоторые другие мыслители, соединив аксиому материализма с диалектикой Гегеля, положили начало диалектическому материализму — философскому учению, которое долгое время было единственным разрешенным в СССР. Диалектический материализм включает в понятие материи не только вещество, но и любые феномены, объективное существование которых доказано. Все прочее считается производным от различных форм движения материи, подчиняющихся законам диалектики: закону единства и борьбы противоположностей, закону перехода количественных изменений в качественные и закону отрицания отрицания.

В настоящее время материалистическим считается любое мировоззрение, основанное на убеждении, что любой феномен имеет объективные (то есть существующие независимо от наблюдателя) причины. Например, исторический материализм — подход к изучению исторических процессов, согласно которому движущей силой истории являются не взгляды и желания отдельных людей, но объективно существующие конфликты и противоречия в обществе.

Однако определение не может считаться достаточно полным, поскольку развитие квантовой физики привело к возникновению многочисленных ее интерпретаций. В нескольких из них независимо от наблюдателя существуют не частицы и поля (то есть то, что обычно понимают под материей), но законы распределения вероятностей (то есть то, что традиционно относят к области идеального). Создатели таких интерпретаций стоят в целом на материалистических позициях, но вынуждены переопределять понятие объективного существования.