Родоначальницей баллады считается Франция. В тринадцатом веке в поэзии трубадуров появилась новая форма. Она пришла на смену канцоне - куртуазной песне, и представляла собой стихи с одинаковой длиной срок и рифмой, положенные на музыку. Окончательно канон баллады сформировался к четырнадцатому веку. Это было произведение в три строфы с посылом (обращением к конкретному лицу, например, князю или возлюбленной) и повторяющейся последней строкой.

В Средневековье мода на баллады распространилась по всей Европе. Сочинительством баллад не брезговали такие прославленные поэты как Петрарка и Данте. Английские баллады отличались военизированностью и политизированностью. В них воспевались подвиги Робин Гуда и короля Эдуарда Четвертого. А баллады, писавшиеся немецкими сочинителями, отличались общим мрачным тоном и зачастую рассказывали о потусторонней жизни. Один из классических примеров немецкой баллады - «Лесной царь». Это история о маленьком мальчике, который ночью скачет с отцом на коне по лесу, и жизнь которого забирает лесной царь, плененный красотой малютки.


Русская баллада произрастает из фольклора и ведет начало с дореволюционных времен. В девятнадцатом веке «балладником» называли Василия Жуковского, мастерски перекладывавшего на русский язык произведения эпохи немецкого романтизма. В числе его переводных баллад - «Лесной царь» и другие произведения Гете, а также баллады Шиллера, Вальтера Скотта и прочих известных романтиков. Писал Жуковский и собственные баллады. Одна из них, «Светлана», знакомая всем школьникам по строкам «Раз в крещенский вечерок девушки гадали», была признана современниками лучшим произведением в своем жанре.

В России баллада всегда была произведением драматическим, сосредоточенным на одном эпизоде без упоминания предыстории. В центре баллады, как правило, судьба одного героя, без описания его внешности и переживаний. Это объективный рассказ о событии, в котором сюжет важнее красочного описания, переходный жанр от фольклора к реализму. Классический пример русской баллады - «Песнь о вещем Олеге» Пушкина.

Среди великих русских поэтов и писателей авторами баллад становились и Михаил Лермонтов, и Афанасий Фет, и Алексей Толстой. Музыкальные баллады писали композиторы Глинка, Мусоргский, Римский-Корсаков, Бородин.

Баллада как жанр не прекратила своего существования и в советскую эпоху. Патриотические баллады с рассказами об эпических героях звучали по радио в концертах для фортепиано с оркестром и записывались на грампластинки.