Иудейская община в Венгрии начиная с XIX века была самой деятельной и многочисленной во всей Европе. Она же выдвинула идею создания в Будапеште центральной синагоги. Всем евреям хотелось иметь величественное сооружение, самое большое из синагог в Старом свете.


Сбор пожертвований начался в середине XIX века, а к строительству синагоги в еврейском квартале города приступили в 1854 году. Проект синагоги подготовил австрийский архитектор Людвиг Фёрстер, а внутренней отделкой здания занимался венский архитектор Фридеш Фесль.


Византийско-мавританский стиль далеко не у всех евреев нашел понимание и одобрение, но таким было пожелание общины - внешним видом синагога должна напоминать Ближний Восток.


Торжественное открытие синагоги состоялось 6 сентября 1859 года. С того времени она считается самой большой в мире после синагоги Эммануэля в Нью-Йорке. Три нефа в синагоге расчитаны на прием 3 тысяч верующих.


В 1931 году к синагоге пристроили еще одно здание, меньшее по размеру, и это было символично - его возвели на месте дома, в котором родился основоположник сионизма Теодор Герцель. Теперь там еврейский музей Будапешта.


Со дня открытия в синагоге проводились не только религиозные богослужения, но и светские мероприятия. В синагоге исполняли свои музыальные произведения Ференц Лист, французский композитор Камиль Сен-Санс и другие.