Предмет картографии причисляет ее более к естественным наукам. Объектами картографии является Земля, звездное небо, небесные тела, Вселенная. Картография изучает виды, типы и классификацию карт, приемы и методы их анализа, способы отображения объектов пространства на карте (знаковую систему). Наука исследует источники, использующиеся при построении карт, делает их систематический обзор и анализ; разрабатывает теорию, технологию проектирования, создания карт и их использования.
Популярные результаты картографии, которые понятны большинству людей - это образно-знаковые модели пространства, представленные в виде глобусов, плоских, рельефных и объемных карт. Эти модели могут быть созданы на бумаге, пластике или в виде электронного изображения. Географические карты имеют большое практическое значение: они широко используются в культурно-образовательных, народно-хозяйственных и оборонных целях.
Картография тесно связана с другими науками. Ведь на картах отображается информация, относящаяся к самым различным системам знаний. В связи с этим выделяют несколько разделов картографии: историческая, геологическая, экономическая картография и др. Картография очень тесно связана с географией и геодезией. Точные данные о форме и размерах Земли этой науке дает геодезия. Аэрофототопография и топография создают первичные источники для картографии - топографические карты крупного масштаба.
Карты также могут создаваться в лабораторных (кабинетных) условиях при переработке различных источников (экономико-статистических, географических и др.). В создании карты принимает участие коллектив специалистов, имеющих разную квалификацию. Причем на всех этапах ее изготовления производится единое научно-техническом руководство, которое принято называть редактированием карты. Работы по изготовлению оригинала карты включают в себя построение картографической сетки, перенесение содержания источников, вычерчивание оригинала в системе знаков.
По первичному оригиналу карты готовят к изданию, при этом печатается необходимое количество экземпляров. Составленные карты являются для географии и других, связанных с картографией наук, эффективным средством для исследования пространства, взаимосвязей и сочетаний природных и социальных явлений.
«Молодым» разделом науки является цифровая (компьютерная) картография, появившаяся благодаря современным компьютерным технологиям. Компьютерной картографии вполне по силам изменить способы визуализации пространства, не отменяя при этом существующих способов пересчета координат во время процесса отображения на плоскости поверхности Земли.
