Атавизмы играли видную роль в теории Чарльза Дарвина. Они служили доказательством филетического происхождения животных. Филетической эволюцией (от греч. phyle - племя, род) называется эволюция, выраженная в постепенном однонаправленном изменении структуры организмов.В представлениях современной генетики и экспериментальной эмбриологии понятие атавизма является более узким. Раньше под атавизмом понимали все неожиданно проявившиеся признаки. Теперь же атавизмами называют «единичные вариации» признаков, примерно похожих на особенности далеких предков, генетическое родство с которыми очевидно или вероятно.О спонтанном атавизме говорят, когда неожиданно появляются признаки, не характерные для особей данного вида в их современном облике, но гипотетически присущие предкам из другой систематической категории. Хвостовидный придаток человека относится именно к спонтанному атавизму.Как правило, атавизмы формируются у животного еще в стадии эмбрионального развития. К эмбриональным отклонениям по типу атавизма относятся полимастия (многососковость) и гипертрихоз (чрезмерная волосатость).Наиболее частыми являются случаи атавизма как результата скрещивания. О «Скрещивании как прямой причине атавизма» писал еще Дарвин. Гибридизация организмов постулируется главнейшей причиной атавизма не случайно: зачатки наследуемых признаков могут оставаться долгое время в скрытом состоянии. Благодаря скрещиванию они переходят в активное состояние и выявляются в потомстве.Современные генетики склонны считать, что проявление признаков зависит от множества факторов. При скрещивании может происходить перекомбинация генов; на выходе получаются новые признаки. На знании этого факта базируется получение гибридов.Явление атавизма следует отличать от рудиментов. Рудимент (от лат. rudimentum - зачаток) - это некоторый признак, присутствующий у всех особей вида, но утративший свою функциональность. Примерами рудиментов являются: аппендикс, ушные мышцы, копчик.