Есть сведения, что деревянная Москва выгорала полностью раз в 20-30 лет, а местные пожары случались едва ли не ежедневно. Первый крупный пожар, зафиксированный в летописях, относят к 1177 году. Рязанский князь Глеб Владимирович подошел к Кремлю и «пожьже Московь всю, город и сёла» - так записано в летописях.

Далее с 1328 по 1343 год произошло четыре крупнейших пожара, несмотря на то что в 1339 году Иван Калита отстроил стены Кремля из дуба, диаметром почти в аршин, а для профилактики стены были обмазаны глиной. В 1365 году произошел крупнейший на то время московский пожар - «Всесвятский». Катастрофа усиливалась небывалой засухой, которая не давала тушить огонь: «Бысть бо тогда засуха велика, ещё же и буря к тому ста велика, и меташа за десять дворов головни и берна с огнём, и не бе лзе гасити: во едином бо месте гасяху, а в десяти загорашеся, и тако не успе имениа своего вымыкати, но все огонь пояст».


С 1368 года по 1493 годы Москву поджигали литовский князь Ольгерд, Тохтамыш, Едигей, половцы. Каждый раз после пожаров Москва отстраивалась практически с нуля. В конце концов, Иван III строит вокруг Кремля гидротехнические сооружения и организует в городе режим повышенной противопожарной безопасности, наподобие комендантского часа.

В XVI веке Москва горела неоднократно, причем в 1547 году причиной пожара стал взрыв пороха в кремлевских арсеналах. В 1571 году город сожгли крымские татары под предводительством Девлет-Гирея – город полностью выгорел за 3 часа, по разным источникам сгорело от 120 до 800 тысяч человек. Пожар, уничтоживший 100-200 дворов, серьезным пожаром не считался, записи нем не делались. Знаменательным стал пожар 1712 года, который стал не только причиной крупных разрушений, людей тогда погибло меньше сотни. Огонь разрушил литейный цех в котором отливался Царь-колокол, в результате чего от него откололся сколок, и колокол навсегда остался «немым». Есть версия, что пожар разгорелся от оброненной свечки, поставленной за упокой мужа солдатской вдовой – от этого пошло выражение «Москва от копеечной свечки сгорела».

Последним крупным пожаром стал пожар 1812 года, после которого Москва была восстановлена в каменном варианте, и пожары перестали быть катастрофическим бедствием. Относительно крупными пожарами можно считать пожары Малого и Большого театров (1837 и 1853 годы) и пожар на Пресне в 1905 году, возникший в результате артиллерийского обстрела во время Декабрьского восстания.