Понятие это названо по имени выдающегося автора эпохи Возрождения Никколо Макиавелли. В своем знаменитом трактате «Государь» правая рука Лоренцо Медичи подсказывает правителю, как сделать державу сильной. Правитель, по мнению Макиавелли, не обязан руководствоваться нормами нравственности и морали, принцип силы, когда нужно, подлога и вероломства, является основополагающим в создании сильного государства. Макиавелли был невысокого мнения о человеческой природе и считал, что интересами простого народа можно пренебречь ради процветания всего государства и его правителей.

Практически сразу после выхода этого, как сказали бы сегодня, скандального произведения, «макиавеллистами» стали называть эгоистичных, своекорыстных людей, пренебрегающих этикой ради собственных целей. А в работе утописта Томазо Кампанеллы появился термин «антимакиавеллизм» как противоположности принципов общественного устройства, описанного в «Государе».


В современной политологической литературе «макиавеллизм» может считаться синонимом структуры власти, основанной на манипуляции массовым сознанием. Буквальное же восприятие советов, которые ренессансный автор дает своему правителю, претит современному человеку. Например, сегодня трудно себе представить истребление людей на захваченной территории в качестве государственной политики, однако в XVI веке такое было в порядке вещей.

В психологическом лексиконе термин «макиавеллизм», появился в 70-е годы прошлого столетия благодаря исследованиям Ричарда Кристи и Флоренс Грейс. Работая в Колумбийском университете США, Кристи и Грейс создали так называемую мак-шкалу и опросник для определения уровня респондента на ней. Для лиц с наиболее высокими показателями (рейтинг 4 по мак-шкале) характерны эмоциональная холодность, отсутствие эмпатии, подозрительность, враждебность, независимость, свободолюбие, склонность к манипулированию и умение убеждать.

Мужчины чаще демонстрируют склонность к макиавеллизму, чем женщины; молодые (до 35 лет) – чаще, чем зрелые. Исследователи отмечают, что макиавеллизм как стратегия поведения подходит для кратковременных контактов с целью добиться чего-либо от другого актора, но неэффективна для установления длительных отношений.