В большинстве случаев в аллегории применяются отвлеченные понятия, типичные явления и персонажи мифологии. Аллегория может быть связана одним сюжетом, но быть представлена как целый ряд образов. Также для аллегории характерны прямая оценочность и характерно однозначное иносказание, закрепленные традициями культуры. Смысл ее может толковаться прямолинейно, означать как добро, так и зло.

Аллегория очень похожа на символ, а иногда они означают одно и то же. Однако у символа гораздо больше значений, и чаще всего он связан со структурой простого образа. Когда шел процесс развития культуры и истории, аллегория нуждалась в новом истолковании, так как ее первоначальное значение утрачивалось. В таких случаях создавался новый смысловой и художественный оттенок, например, в "Евангелии" - притча о сеятеле.


В философии и истории первой попыткой вычленить аллегорию, стала эпоха эллинизма. Она связана со стремлением истолковывать древние тексты, например, "Одиссею" Гомера и "Иллиаду", как аллегории, идущие друг за другом. Но их содержание никак не отделялось от высказывания, а аллегория соединялась с символом. Более широко аллегория начала использоваться в средние века, как иное истолкование всех ценностей бытия. Во времена эпохи Возрождения аллегория распространялась в направлениях искусства: барокко, маньеризма, классицизма.

Если рассматривать понятие аллегория в литературе, то в основном образы взяты из фольклора и мифологии. На аллегории создавались басни, притчи, а также произведения восточной поэзии. До художественного приема аллегория была сужена в середине 19 века.

В изобразительном искусстве у аллегории особенный жанр, который можно заметить в античных мифологических изображениях: фигурные группы, обозначавшие какие-либо понятия, фигуры с неизменными атрибутами. В средние века аллегория распространена добродетелям и порокам, а в эпоху Возрождения она наполняется гуманистическим содержанием.

Особенно сложной и изощренной считалась аллегория в искусстве маньеризма, рококо и барокко. Как часть "высокого" исторического жанра, аллегорию рассматривали классицизм и академизм. В современном искусстве аллегория уступила более развитым со стороны образно-психологического отношения символическим образам.