Слово ясак пришло в русский язык в семнадцатом веке с обширных территорий Сибири, активно осваиваемых тогда стремительно расширяющейся Российской империей. Оно имеет преимущественно монгольские и тюркские корни, переводясь с языков различных народов Сибири как «власть» или «подать».

По своей сути ясак представляет собой налог, которым облагались как кочевые, так и оседлые племена на приведенных под власть империи землях. Ясак уплачивался преимущественно пушниной (соболиными, куньими, лисьими шкурами), но иногда - скотом или даже деньгами.


Сбор ясака на богатых сибирских просторах был крайне выгоден. Отменные меха шли на экспорт, продаваясь по большим ценам. Соответственно, ясак являлся важной статьей доходов императорской казны.

В 1763 году был издан специальный «сибирский приказ», регламентирующий различные аспекты сбора данного вида податей. Согласно ему, для большинства племен и родов происходило отдельное назначение объемов и порядка уплаты налога. Как правило, размер податей определялся на основе количества людей, составляющих племя, богатства территорий, на которых оно проживает, теми или иными видами пушных зверей, а также состояния оседлости народа.

Изначально ясак весьма серьезно сказывался на благосостоянии коренного сибирского населения. Весьма большой объем налога увеличивался за счет злоупотреблений служебным положением лиц, ответственных за его сбор. Часто для обеспечения уплаты подати, сборщики брали заложников из числа жителей различных племен.

Подобное положение послужило причиной многих жалоб жителей Сибири Его Императорскому Величеству, в результате чего в 1727 и 1739 годах были приняты несколько указов, меняющих порядки несения ясашной повинности, в частности, разрешающих их частичную уплату деньгами. Существенно состояние дел это не улучшило, следствием чего и стал выпуск «сибирского приказа» 1763 года c одновременным направлением в Сибирь секунд-майора Щербачева для обеспечения его надлежащего исполнения, а также составления описей племен и народов с вменением им фиксированной ставки налога.