Существует несколько разновидностей нигилизма:

- познавательный (агностицизм) отрицает принципиальную возможность познать истину;
- правовой – отвергает необходимость закона и правопорядка, отрицает права личности;
- нравственный (имморализм) – отрицает общепринятые моральные нормы;
- государственный (анархизм) – отвергает необходимость государственной власти и государственных институтов;
и т.д.

Термин «нигилизм» ввел в употребление немецкий философ Якоби в 1782 г. В дальнейшем это мировоззрение получило развитие в некоторых западно-европейских философских течениях как реакция на кризисные явления в жизни общества.


У нас на Родине термин «нигилизм» стал популярен после 1862 г., благодаря Ивану Сергеевичу Тургеневу, который в романе «Отцы и дети» определил своего героя Базарова как нигилиста. Нигилистами стали называть революционно настроенную молодежь из разночинцев, которая выступала за отмену крепостного права, демократизацию политической жизни и пересмотр традиционных нравственных норм – например, необходимость церковного брака.

Дмитрий Писарев, яркий представитель революционеров-народников, писал: «Вот ультиматум нашего лагеря: что можно разбить, то и нужно разбивать; что выдержит удар, то и годится, что разрушится вдребезги, то хлам: во всяком случае, бей направо и налево, от этого вреда не будет и не может быть».

Последними нигилистами России можно назвать представителей «Пролеткульта», который перестал существовать к 1935 году.

Идея разрушения во имя будущего получила дальнейшее развитие у Фридриха Ницше («Веселая наука», 1881-1882 гг.) Он полагал нигилизм главной тенденцией западной философской мысли. Причиной зарождения нигилизма стало осознание человеком отсутствия высшей силы, Творца, и, соответственно, необходимости переоценки ценностей. Не имеет смысла ничего, что находится за пределами человеческой жизни. Главной ценностью должна быть воля к власти.

Немецкий философ-идеалист Отто Шпенглер считал, что каждая цивилизация, как человек, проходит в своем развитии детство, юность, зрелость и старость. Соответственно, нигилизм он определял как характерную черту западной культуры, которая миновала точку зенита и клонится к закату («Закат Европы», 1918 г.).