Животные очень хорошо приспосабливаются в окружающем природном мире, что происходит благодаря разнообразию форм и механизмов их поведения. Ученые объединяют его в три группы: индивидуальные поведенческие реакции (передвижение, поиск питания «про запас», дыхание, сон, игра, поиски убежища и т.п.), репродуктивные (воспроизведение себе подобных) и социальные.

В центре внимания этологии - практически все стороны поведения представителей животного мира, но особую заинтересованность ученые проявляют к их инстинктивному, а также к так называемому социальному поведению, то есть к их связям в сообществах. Так, сравнивая повадки животных разных популяций, культур и видов, ученые выявляют среди них однотипные и видоцелесообразные, которые и признаются инстинктивными. А с помощью различных методов наблюдения исследователи пытаются выяснить связи внутри конкретного сообщества, например, как цыпленок узнает свою мать, а пчела информирует своих сородичей о месте расположения богатого нектаром источника? И какая сила вынуждает птиц ежегодно покорять не одну тысячу километров и при этом придерживаться строго определенного пути?


Подробные рассказы о поведении, характерном для конкретного вида, ложатся в основу специальных списков (этограмм) и иллюстрируются данными киносъёмок, магнитофонными записями, хронометражем и другими объективными методами регистрации. Сравнительный анализ этих этограмм и составляет основу изучения всех сторон эволюции поведения животных.

Также для изучения их жизни в процессе индивидуального развития организма этологи используют и лабораторные методы, один из которых заключается в воспитании животного, изолированного от воздействия внешней среды.

И в заключение немного об этологии человека. Как научная дисциплина она достаточно молода: время ее рождения - начало 70-х годов прошлого столетия. Данную науку можно трактовать как биологию человеческого поведения, потому что предмет ее изучения - основы формирования поведения человека в двух эволюционных процессах, со всех сторон раскрывающих законы развития его психики (онто- и филогенез).