В состав любого атома входит ядро, занимающее ничтожно малый объем, но сосредоточившее в себе практически всю его массу, и электроны, вращающиеся вокруг ядра по орбиталям. Обычно ядро нейтрально, то есть, суммарный отрицательный заряд электронов уравновешивается суммарным положительным зарядом протонов, содержащихся в ядре. Находящиеся в нем же нейтроны, как легко догадаться из самого названия, не несут никакого заряда. Если же количество электронов превосходит количество протонов либо уступает ему, атом становится ионом, заряженным отрицательно или, соответственно, положительно.Строение атома было предметом жарких дискуссий, начиная с древних времен. Такие выдающиеся люди, как древнегреческий ученый Демокрит, древнеримский поэт Тит Лукреций Карр (автор знаменитого сочинения «О природе вещей»), считали, что свойства мельчайших частиц обусловлены их формой, а также наличием (или отсутствием) острых, выступающих элементов. Знаменитый физик Томсон, открывший в 1897 году электрон, предложил свою модель атома. Согласно ей, он представляет собою некое шарообразное тело, внутри которого, словно изюминки в пудинге или кексе, находятся электроны. Столь же знаменитый физик Резерфорд, ученик Томсона, опытным путем установил невозможность такой модели и предложил свою «планетарную модель» атома. В дальнейшем, усилиями многих всемирно известных ученых, таких, как Бор, Планк, Шредингер и др., планетарная модель получила свое развитие. Была создана квантовая механика, с помощью которой удалось объяснить «поведение» атомных частиц и разрешить возникшие парадоксы. Химические свойства атома зависят от конфигурации его электронной оболочки. Его масса измеряется в атомных единицах (одна атомная единица равна 1/12 массы атома изотопа углерода 12). Местоположение атома в Таблице Менделеева зависит от электрического заряда ядра. Атомы имеют столь ничтожные размеры, что их невозможно разглядеть даже в самый мощный оптический микроскоп. Изображение электронного облака вокруг атомного ядра можно получить с помощью электронного микроскопа.