Фотосинтез представляет собой последовательность химических реакций с участием фотосинтетических пигментов, в результате которых на свету создается органическое вещество из углекислого газа и воды. В суммарном уравнении шесть молекул углекислого газа соединяются с шестью молекулами воды и образуют одну молекулу глюкозы, идущей на выработку энергии и запасание крахмала. Также на выходе реакции в качестве «побочного продукта» образуются шесть молекул кислорода. Процесс фотосинтеза состоит из световой и темновой фазы. Кванты света возбуждают электроны молекулы хлорофилла и переводят их на более высокий энергетический уровень. Также при участии световых лучей происходит фотолиз воды – расщепление молекулы воды до катионов водорода, отрицательно заряженных электронов и свободной молекулы кислорода. Энергия, накопленная в молекулярных связях, переходит в аденозинтрифосфат (АТФ) и будет высвобождена на второй стадии фотосинтеза. В темновой фазе углекислый газ непосредственно реагирует с водородом с образованием глюкозы. Необходимым условием для протекания фотосинтеза является наличие в клетках зеленого пигмента – хлорофилла, поэтому он происходит в зеленых растениях и некоторых фотосинтезирующих бактериях. Фотосинтетические процессы обеспечивают планету органической биомассой, атмосферным кислородом и, как следствие, защитным озоновым экраном. Кроме того, они снижают концентрацию диоксида углерода в атмосфере. Помимо фотосинтеза, углекислый газ может быть переведен в органическое вещество и посредством хемосинтеза, который отличается от первого отсутствием световых реакций. В качестве источника энергии хемосинтетики используют на свет, а энергию окислительно-восстановительных химических реакций. К примеру, нитрифицирующие бактерии окисляют аммиак до азотистой и азотной кислоты, железобактерии превращают двухвалентное железо в трехвалентное, серобактерии окисляют сероводород до серы или серной кислоты. Все эти реакции идут с высвобождением энергии, которая и используется в дальнейшем для синтеза органических веществ. К хемосинтезу способны только некоторые виды бактерий. Бактерии-хемосинтетики не производят атмосферный кислород и не накапливают большого количества биомассы, однако они разрушают горные породы, участвуют в образовании полезных ископаемых и очищают сточные воды. Биогеохимическая роль хемосинтеза заключается в обеспечении круговорота азота, серы, железа и других элементов в природе.