Официальным первооткрывателем Америки традиционно считается Христофор Колумб. Еще в 1486 году он убеждал испанских монархов снарядить экспедицию, целью которой было открытие нового пути в Индию. Уверенность и энтузиазм тридцатипятилетнего генуэзца передались королю и королеве. Ко всему прочему, в случае успешного исхода экспедиции ожидалось серьезное пополнение королевской казны. Пользуясь поддержкой монарших особ, Колумб приступил к осуществлению своего замысла. В августе 1492 года три испанских галеона – «Санта-Мария», «Пинта» и «Нинья» – с воодушевленными и полными надежд экипажами отправились в долгожданный поход в поисках короткого пути в сказочную Индию. Экспедиция началась неудачно – на Канарских островах пришлось сделать остановку для починки сломанного на одном из судов руля. Но в целом погода благоприятствовала путешествию, так что уже 12 октября того же года все три судна благополучно пристали к одному из Багамских островов, который с легкой руки Колумба получил название Сан-Сальвадор. Этот день теперь считается официальным днем открытия американского континента. Очень скоро выяснилось, что открытая земля не имеет к Индии никакого отношения. Но результаты путешествия, открывшего доступ к несметным богатствам, были настолько впечатляющими, что этот факт никого не смутил. В последующие годы Колумб совершил еще три экспедиции к вновь открытым землям, теперь уже в чине адмирала. В числе прочих земель им были открыты острова Гаити и Пуэрто-Рико, Малые Антильские острова, остров Куба. Но до самой смерти Колумб так и не узнал наверняка, что стал открывателем нового континента. Существует альтернативная версия открытия Нового Света, согласно которой первыми на американскую землю задолго до Колумба высадились норвежские викинги во главе с Лейфом Эриксоном. Будучи сыном знаменитого мореплавателя Эрика «Рыжего», Лейф на рубеже X и XI веков с группой соплеменников посетил Северную Америку, высадившись вначале на острове Ньюфаундленд, после чего совершил поход на территорию современной Канады. Косвенным подтверждением «норвежской» версии служат обнаруженные на о. Ньюфаундленд в 60-х годах XX века остатки хижин, предметы быта и инструменты, относящиеся к культуре викингов времен Эриксона. Как бы то ни было, только с приходом на американский континент европейцев началось быстрое и бурное развитие нового очага цивилизации.