Масштабный международный проект по расшифровке ДНК человека начался в 1990 году - он назывался «Геном человека». В 2003 году работа была завершена созданием карты ДНК. Из нее стало ясно, что все 28 тысяч генов человека занимают в цепочке лишь 2%, а все остальное - молекулы, которые не несут необходимой для жизни информации. Проведенные с лабораторными мышами эксперименты показали, что удаление этой последовательности, названной «ДНК-мусором» (junk DNA), никак не влияет на жизнедеятельность животных. Тем не менее, вся эта «пустая порода» передается по наследству от поколения к поколению.
С завершением работ в рамках «Генома человека» исследования не прекратились, в том же 2003 году стартовал осени 2012 года подвели некоторые итоги работы. В частности, стало ясно, что «мусорные» участки ДНК отнюдь не бесполезны. Исследователи выяснили, что они используются для удвоения ДНК-цепочек при делении клеток, а также регулируют деятельность тех самых 2% «полезных» генов.
Кроме того, ученые нашли в «мусоре» цепочки, соответствующие древним вирусам. Когда-то они поражали клетки человека, но затем по каким-то причинам прекратили свою активность и просто передавались по наследству, не принося больше вреда. Сегодняшние вирусы используют такой же механизм - они встраиваются в цепочку генов ДНК и затем воспроизводят себя в огромных количествах, поражая организм. Теперь перед исследователями стоит задача, решение которой может помочь в лечении самых страшных бичей современного человечества - рака и ВИЧ. Задача заключается в том, чтобы выяснить механизм, благодаря которому вирусные цепочки из активно действующих генов переходят в разряд безвредного «ДНК-мусора».
