Археология играет важную роль при изучении эпох, когда не было письменности вообще, или в истории народов, у которых письменность появилась в более позднее историческое время. Вещественные источники не содержат прямого рассказа об истории, поэтому основанные на них исторические выводы являются итогом научной реконструкции.При помощи археологии сильно расширился временной и пространственный горизонт истории. Письменность существует примерно 5000 лет, а весь предшествующий период (около 2 млн лет) стал известен благодаря развитию этой науки. Впрочем, и письменные источники (линейное греческое письмо, египетские иероглифы, вавилонская клинопись) были открыты археологами.Немаловажное значение наука имеет и для эпох, в которых уже была письменность, для изучения древней и средневековой истории, т.к. сведения, почерпнутые из вещественных источников, очень дополняют письменные данные.У археологии свои особые методы исследования. При помощи стратиграфического метода историки наблюдают за чередованием культурных слоев, которые отложились в итоге продолжительного обитания в одном месте людей, и устанавливают хронологическое соотношение этих слоев.Типологический метод служит для хронологической классификации. Добытые при раскопках вещи классифицируют по следующим признакам: назначение предмета, место и время его изготовления.Помимо чисто археологических методов, при раскопках применяют и другие способы, заимствованные из различных наук: установление абсолютных и относительных дат по годичным кольцам деревьев, датировка органических остатков по содержанию радиоактивного углерода, установление возраста вещей, изготовленных из обожженной глины. Также при изучении древних предметов применяются металлография, спектральный анализ, техническая петрография и т.д.